封禅是一种祭祀仪式，是中国古代帝王在五岳中的中岳嵩山和东岳泰山上举行的祭祀天地神祇的一种宗教式的活动，其中以在泰山举行封禅仪式的次数最多，影响最大。唐代张守节在给《史记》作的解释中，给“封禅”一词作了极简要的概括，他说：此泰山上筑土为坛以祭天，报天之功 ，故曰“ 封 ”。此泰山下小山上除地，报地之功，故曰“禅”。言“禅”者，神天也。《白虎通》云：“或曰封者，金泥银绳，或曰石泥金绳，封之印玺也。”《 五经通义 》云：“易姓而王，致太平，必封泰山，禅梁父，何？天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功。”张守节的解释，说明了两个问题：一是封禅的方式，在泰山上祭天和在泰山下小山上祭地；二是封禅的目的是 “报天之功” 、 “报地之功”。他引用《五经通义》“天命以为王，使理群生，告太平于天，报群神之功”是他的封禅目的论的证据。从社会历史的角度看问题，强调封禅目的的二重性是合理的。因为历代帝王，特别是有成就的帝王，他们政治目的性是十分强烈的，他们的行为带着鲜明的政治色彩。所以，张守节和《五经通义》的作者在阐释封禅目的时，既注意了崇拜与迷信的一面，也重视了帝王行为的社会政治功利性的一面。至于《白虎通》所说的“金泥银绳” 和“石泥金绳”、“封之印玺”，也可能是封禅仪式中一个局部性的仪式，相传秦始皇、汉武帝都搞过 “玉检金泥” 之类的祭品。后来，唐高宗、唐玄宗也有玉牒文，大概是将文字刻在玉石片上，装在石匣中埋在地下。将这类祭祀活动中个别用品称为“封禅”之“封”，大约只能可备一说。因为，这种解释和 “禅” 无法关联。就整体而言，张守节的解释大体符合历代封禅的实际。
泰山封禅是一种规模盛大的祭祀典礼，其隆重的程度超过了历代历朝帝王登基的仪式。质言之，任何一位皇帝都有登基即位的仪式，但并不是每位皇帝都可以在泰山举行封禅典礼。按照司马迁的说法，自古帝王即位，都想上泰山封禅，但是，想封禅是一回事，能否封禅又是一回事，因为封禅还需要具备一定的条件：每世之隆，则封禅答焉，及衰